L’histoire désigne tout d’abord  la suite des événements qui ont marqué la succession des groupes humains, c'est-à-dire la transformation dans le temps des sociétés humaines, par une succession d’événements et d’états. En ce sens il semble évident qu’il y a du nouveau dans l’histoire, puisque par essence l’histoire est un processus contingent et unique qui par conséquent ne se répète pas à l’identique, car les circonstances d’un événement et ses acteurs sont des entités singulières. Chaque moment de l’histoire étant unique, il sera donc nouveau par rapport à celui qui le précède. Mais lorsque l’on envisage cette série d’événements dans sa continuité, on peut considérer qu’un même principe gouverne le déroulement des faits, de sorte que la nouveauté doit être relativisée, puisque chaque événement historique peut être ramené à un même principe. En ce sens les événement historiques peuvent être comparés à une suite arithmétique, dont chaque élément peut être déduit du précédent et ne constitue donc pas une réelle nouveauté. Mais l’on peut aussi considérer que cette rationalisation de l’histoire manque l’unicité de l’événement historique, par une incapacité de l’historien à se décentrer de son point de vue, à partir duquel il prétend dégager un principe unique de développement des faits historiques. Ce principe singulier serait alors injustement universalisé, et la conséquence serait un aveuglement à la nouveauté que représente chaque fait historique. Le fait de savoir s’il y a du nouveau en histoire doit donc nécessairement interroger le second sens de l’histoire, c'est-à-dire la discipline qui étudie la succession des événements. Or l’histoire comme discipline ne consiste pas à collecter des renseignements sur l’ensemble des faits d’une époque donnée, pour tente dans un deuxième temps d’interpréter ces faits. En effet pour savoir quels faits ont de l’importance, on a en fait déjà besoin d’une théorie qui fasse le tri entre les faits importants et ceux qui ne le sont pas. Dans cette mesure, les faits historiques sont construits, et l’on peut imaginer que chaque nouvelle époque d’historiens construira des nouveaux faits historiques, et produira donc du nouveau en histoire.